Αν και δεν ανήκει στα "ιστορικά έργα" (histories) του Σαίξπηρ, ο Μακβέθ έχει ιστορικό πυρήνα. Ο δραματουργός άντλησε από τα Chronicles of England, Scotland and Ireland του Raphael Holinshed υλικό σχετικό με τα γεγονότα που συνδέονται με τον φόνο του Σκώτου βασιλιά Duff και με την άνοδο και πτώση του Macbeth. Η χρονολογία του έργου είναι άγνωστη, αλλά είναι πιθανό ότι παραστάθηκε μετά τον Μάρτιο του 1603, ημερομηνία κατά την οποία αναγορεύτηκε βασιλιάς της Αγγλίας ο Ιάκωβος ο Α', που ήταν προηγουμένως βασιλιάς της Σκωτίας με το όνομα Ιάκωβος ο ΣΤ'. Στον τραγικό πυρήνα του έργου βρίσκεται ένα σκανδαλώδες παράδοξο: η κοσμική τάξη που μας περιβάλλει και καθορίζει την ύπαρξη και τη δράση μας δεν είναι ποτέ ούτε πλήρως κατανοητή ούτε κατ' ανάγκη φιλάνθρωπη.