Στο κύριο έργο του, Ο κόσμος ως βούληση και παράσταση, δημοσιευμένο σε πρώτη έκδοση το 1819, ο Σοπεγχάουερ εκθέτει την φιλοσοφία του συνολικά και συστηματικά. Στα δύο πρώτα από τα τέσσερα συνολικά «βιβλία» του έργου, αυτά που περιλαμβάνει ο ανά χείρας πρώτος τόμος της ελληνικής έκδοσης, πραγματεύεται κατ’ αρχάς το αντικείμενο, την σύσταση και τα όρια της ανθρώπινης γνώσης (βιβλίο Α´), στην δε συνέχεια το καθ’ αυτό των όντων, την ουσία της πραγματικότητας (βιβλίο Β´). Η ανθρώπινη γνώση καθορίζεται από τις απριόρι μορφές του γνωστικού μηχανισμού του υποκειμένου και διεξάγεται κατ’ αρχάς στο επίπεδο της εποπτείας και κατόπιν σ’ εκείνο της αφηρημένης γνώσης. Την δε πρόσβαση στο καθ’ αυτό των όντων μας την παρέχει η άμεση εντός μας εμπειρία της βούλησης, η οποία συνιστά την μεταφυσική ουσία της πραγματικότητας.

Ο κόσμος ως βούληση και παράσταση συγκαταλέγεται, αναμφίβολα, στα μεγάλα κλασικά έργα της ευρωπαϊκής φιλοσοφίας, με μεγάλη επιρροή σε όλους τους τομείς της ανθρώπινης διανόησης. Ενσωματώνει εντός του μεγάλο μέρος της πρότερης φιλοσοφικής παράδοσης και αποτελεί το ίδιο, τόσο άμεσα όσο και έμμεσα, πολύ σημαντική πηγή της σύγχρονης φιλοσοφίας.