Όλοι βιώνουμε φοβίες, ελαφρές ή σοβαρές, που αποκρυσταλλώνουν τους φόβους μας και την επιθετική συμπεριφορά μας απέναντι σε ένα συγκεκριμένο αντικείμενο ή κατάσταση. Ορισμένες χαρακτηριστικές φοβίες θεωρούνται φυσιολογικό μέρος της παιδικής ηλικίας – ο φόβος για το σκοτάδι, για τα άγρια ζώα, για κάθε είδους εισβολείς.
Ο Ivan Ward πραγματεύεται τις ποικίλες ερμηνείες της φοβίας. Οι συμπεριφοριστές την αντιμετωπίζουν ως εξαρτημένη αντίδραση σε μια εκφοβιστική εμπειρία· η γενετική εξήγηση την αντιμετωπίζει ως εξελικτική κληρονομιά απέναντι σε πραγματικές απειλές του περιβάλλοντος – φίδια, αράχνες, κεραυνούς κ.ά. Όμως η βίωση μιας φοβίας περικλείει ένα στοιχείο άλογου – γιατί η θέα ενός φτερού από πουλί ή η σκέψη πως θα περάσουμε μια γέφυρα μας προκαλεί τόσο άγχος; Η ψυχαναλυτική ερμηνεία αποδεικνύεται εδώ ιδιαίτερα αποδοτική. Χρησιμοποιώντας παραδείγματα από κοινά βιώματα, ιστορίες τρόμου, ταινίες του Alfred Hitchcock καθώς και από την ιστορία του ρατσισμού, το βιβλίο αυτό φωτίζει τον εφιαλτικό κόσμο των φοβικών φαινομένων στο επίπεδο του ατόμου αλλά και της κοινωνίας.