Το βιβλίο περιλαμβάνει 5 νουβέλες που πρωτοεκδόθηκαν το 1800 – νουβέλες ερωτικές, μυστηριώδεις, τραγικές. Τα θέματά τους είναι προσφιλή στο συγγραφέα: η αθωότητα, η αγνότητα στην ψυχή και το σώμα, αντιμέτωπες με τις πλεκτάνες της διαστροφής και της ακολασίας. Τα άδολα πρόσωπα πέφτουν θύματα ενός κόσμου στον οποίο θριαμβεύει το κακό. Στο έργο αυτό δεν υπάρχουν άσεμνες περιγραφές. Υπάρχει μόνο ξέφρενη δολοπλοκία ενάντια στην εντιμότητα και την καλοσύνη, καθώς και φιλοσοφική διαμάχη ανάμεσα στην ηθική και την απόλυτη ελευθερία του ατόμου από τις κοινωνικές συμβάσεις, ανάμεσα στον Θεό και την επιθυμία.

Ο μαρκήσιος ντε Σαντ, σε αυτό του το έργο περισσότεροαπ’ ό,τι σε οποιοδήποτε άλλο, στηρίζει φιλοσοφικά τα πιστεύω του και τα οράματά του, χωρίς αυτό ν’ ανακόπτει τη συναρπαστική εξέλιξη της πλοκής, που κόβει την ανάσα του αναγνώστη.