Ποιο είναι το νόημα της δημοκρατίας σήμερα; Τι σημαίνουν η ελευθερία και το δικαίωμα στην αντιπολίτευση; Στους "Μακιαβελιστές", ένα από τα σημαντικότερα έργα του Τζέιμς Μπέρναμ που κυκλοφόρησε το 1943, ο διακεκριμένος καθηγητής καταθέτει μια τολμηρή προσέγγιση της μακιαβελικής πολιτικής σκέψης. Τολμηρή υπό την έννοια ότι αναλαμβάνει να υπερασπιστεί την επιστημονικότητα του έργου του Μακιαβέλι -οι απόψεις του οποίου ταυτίζονται με την πολιτική ανηθικότητα- και των κοινωνικών φιλοσόφων-επιγόνων του, Γκαετάνο Μόσκα, Βιλφρέντο Παρέτο και Ρόμπερτ Μίχελς, οι απόψεις των οποίων χρησιμοποιήθηκαν από το φασισμό. Στο ίδιο πλαίσιο, παρουσιάζονται και οι ιδέες του Ζορζ Σορέλ, ενός κοινωνικού επαναστάτη ο οποίος συνδέεται μ' αυτό το ρεύμα σκέψης.

Η θέση του Μπέρναμ, ότι αυτοί οι διανοητές, που επέκριναν δριμύτατα την κοινοβουλευτική δημοκρατία και υποστήριξαν ότι η δημοκρατία των μαζών είναι ανέφικτη, ήταν υπέρμαχοι της ανθρώπινης ελευθερίας, αποτελεί το πνευματικά πιο προκλητικό στοιχείο του βιβλίου.