Αγγλία, 19ος αιώνας. Η έμπειρη νοσοκόμα Ανν ΜακΚάρεϋ, απογοητευμένη από τη ζωή στο Λονδίνο και από μία θυελλώδη συναισθηματική σχέση, δέχεται να αναλάβει τη φροντίδα ενός ασθενούς σε μια ιδιωτική ψυχιατρική κλινική στο Σάουθσι, στην παράκτια πόλη του Πόρτσμουθ. Για κάποια με τα δικά της προσόντα, η δουλειά δεν μπορεί παρά να είναι πανεύκολη.
Όμως αυτό που βρίσκει δεν είναι αυτό που περίμενε: Ο "κύριος X", ασθενής, όπως τον αποκαλούν όλοι, καθώς κανείς δε φαίνεται να γνωρίζει το όνομά του, διαθέτει το σπάνιο προσόν να αναλύει τις πιο ασήμαντες λεπτομέρειες και να ανακαλύπτει τα πιο κρυφά μυστικά όσων τον περιστοιχίζουν (ίσως γι' αυτό και όλοι τον φοβούνται), συμπεριλαμβανομένης και της ίδιας της Ανν.

Σ' αυτό το σκηνικό έρχεται να προστεθεί ένας νεαρός γιατρός ονόματι Άρθουρ Κάναν Ντόυλ. Μόνο η Ανν και ο δόκτορας Ντόυλ μοιάζουν ικανοί να αποκωδικοποιήσουν τους γρίφους του αινιγματικού κυρίου X. Και καλύτερα να το κάνουν το συντομότερο, γιατί εκεί φαίνεται να βρίσκεται το κλειδί για τις δολοφονίες που αρχίζουν να συνταράζουν την πόλη του Πόρτσμουθ με τα προκλητικά θεατρικά έργα και το υπόγειο δίκτυο παράνομων θεάτρων.

Ο συγγραφέας της Κλάρας στο μισοσκόταδο και της Θεωρίας των χορδών υπογράφει ένα νουάρ μυθιστόρημα εποχής που εμπνέεται από την προϊστορία του Σέρλοκ Χολμς και δημιουργεί, με αριστοτεχνική τέχνη του σασπένς, δύο αξέχαστους μυθιστορηματικούς ήρωες.