Ένας νεός φτωχός αλλά φιλόπονος, αφού έχει ζήσει πολλά χρόνια σπουδάζοντας και στερημένος τα πάντα, μπερδεμένος ανάμεσα σε δύο γυναίκες, η μία "άκαρδη" που την αγαπάει, η άλλη "με καρδιά" που δεν την αγαπάει, είναι απελπισμένος και σκέφτεται ν' αυτοκτονήσει, όταν ένας από τους φίλους του -πρέπει να τον ονομάσουμε γιατί στην "Ανθρώπινη Κωμωδία" παίζει σπουδαίο ρόλο: είναι ο Ραστινιάκ- τον συμβουλεύει να ριχτούν στις διασκεδάσεις και, για να βρουν τα μέσα, να παίξουν τα λίγα χρήματα που έχουν. Στη ρουλέτα πάει ο Ραστινιάκ. Κερδίζει. Να λοιπόν που έγιναν πλούσιοι για λίγο καιρό. Περνούν τρία χρόνια κραιπάλης και στο τέλος ο νέος μας -ο Ραφαήλος- ξαναβρίσκεται όπως πριν, φτωχός και απελπισμένος, με τη σκέψη πάλι στην αυτοκτονία. Αν μπορούσε να ΄χε το κουράγιο να ριχτεί μέρα μεσημέρι στο Σηκουάνα, θα ήταν πνιγμένος. Προτίμησε να περιμένει τη νύχτα και για να περάσει τις λίγες στιγμές που του απόμειναν, μπήκε στο μαγαζί του απίστευτου αυτού αρχαιοπώλη. Εκεί πήρε το μαγικό σαγγρί που τον ξανάφερε στη ζωή.

Όταν ο Ραφαήλος αναμμένος και γεμάτος ελπίδα βγαίνει στο δρόμο, τρεις από τους φίλους του περνούν και τον τραβούν στον Κρουπιέρη Ταγιεφέρ, σε μια γιορτή που μεταβάλλεται σε όργιο και την άλλη μέρα πραγματοποιείται μια ευχή που ο Ραφαήλος είχε κάνει -να εξασφάλιζε διακόσιες χιλιάδες φράγκα εισόδημα-. Και να ένας συμβολαιογράφος του αναγγέλει ότι κληρονομεί από έναν συγγενή του που πέθανε στις Ινδίες, ένα ποσό από έξι εκατομμύρια. ο Ραφαήλος δέχεται το νέο μ' έναν τρόμο που προκαλεί έκπληξη, αλλά που δικαιολογείται από την παρατήρηση ότι το μαγικό δέρμα μικραίνει...